La evolución del formato de los archivos de texto ha ido en paralelo a la evolución técnica en la potencia de computación de los procesadores, pasando de las limitadas cadenas de código ASCII de los años ochenta del siglo pasado a los ricos documentos interactivos de hoy.
Es importante que conozcas las diferencias entre los distintos formatos de archivos para saber cuál elegir en función del objetivo deseado, o del tipo de documento que necesites. Has de entender que no todo archivo de texto es igual, y que la selección del formato correcto —ya sea para garantizar que un documento se vea igual en cualquier dispositivo, para compartirlo con tus compañeros sin errores o para que un sitio web sea accesible— es una competencia básica que debes aprender desde ya: saber cuándo usar un archivo LaTeX, conocer qué programas usan los archivos .CSV o en qué formato hemos de guardar un texto para que no tenga problemas de compatibilidad y mantenga su integridad, accesibilidad y legibilidad en un futuro lejano son habilidades que te servirán durante toda tu vida académica y profesional.
A continuación veremos someramente las fortalezas y limitaciones de cada formato, y sus casos de uso más habituales.
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TXT
Formato de texto plano más básico y universal, que contiene únicamente caracteres legibles sin ningún tipo de formato (sin negritas, colores, tamaños de fuente). Es el estándar más simple y es compatible con cualquier sistema operativo y aplicación.
Utiliza codificaciones como ASCII, UTF-8 o Unicode para representar los caracteres.
Grabar un archivo en texto plano garantiza que pueda leerse en cualquier dispositivo imaginable, desde un smartphone hasta un ordenador vintage de los años 80.
Utiliza archivos TXT cuando la compatibilidad sea crítica (por ejemplo, si has de utilizarlo en diversos sistemas operativos, como windows, mac, linux, android o iOS), o cuando hayas de intercambiar información entre sistemas diferentes.
Un archivo TXT perdurará décadas sin depender de ningún software específico o propietario.
Obviamente, su tamaño es mínimo, pero olvídate de cualquier tipo de formato.
Es ideal para: tomar apuntes rápido sin necesidad de formato, o para tener un borrador previo antes de darle formato en programas más complejos (de hecho, los borradores de todo este tema se han confeccionado con el versátil Notepads en .TXT)
DOC & DOCX
Es el formato más extendido para documentos de texto complejos con estilos avanzados. Probablemente es el que usarás para la mayoría de tus trabajos académicos y, seguramente, profesionales. Y es muy probable que, salvo que seas fan de los formatos libres (al igual que tus profesores), tengas que redactar con él tu TFG y tu doctorado.
Es un formato propietario de Microsoft Word basado en XML, aunque su especificación es abierta (Office Open XML), lo cual permite que pueda abrirse y editarse con alternativas gratuitas, como LibreOffice.
Su fortaleza es la gran cantidad de estilos, imágenes, tablas, gráficos, ecuaciones y elementos multimedia o índeces automáticos que permite.
Es importante que lo domines porque la inmensa mayoría de tus trabajos académicos formales los redactarás en Word (eso sí, siempre que sea posible y te lo permitan, preséntalos en PDF).
ODT
La alternativa abierta al DOCX: es un formato estándar abierto de documentos de texto, parte del estándar libre ODF (Open Document Format). Es el formato nativo de LibreOffice y OpenOffice, las alternativas gratuitas y abiertas a Microsoft Office.
ODT debería usarse en la administración pública por ser tecnológicamente neutro independiente de empresas comerciales, y con especificaciones abiertas y libre de patentes.
Si te piden que las entregas de tus trabajos las realices en DOCX o PDF, no te preocupes: OpenOffice y LibreOffice permiten la exportación a estos formatos sin problemas.
RTF
Es el acrónimo de Rich Text Format, o Formato de Texto enriquecido y, en esencia, eso es lo que es: un formato enriquecido que permite estilos básicos como negrita, itálica, subrayado y diferentes tipografías. Es útil precisamente por su simplicidad y por la compatibilidad universal entre procesadores de texto (Word, Pages, LibreOffice).
Es compatible con la mayoría de procesadores de texto, lo que te permite abrir textos con formato básico en varios sistemas operativos, y sin dependencia de un programa específico: de hecho, es texto plano con códigos de control legibles que definen en formato.
Soporta colores, fuentes, tablas simples, e imágenes embebidas, pero no es eficiente para manejar grandes documentos. A cambio, ocupa mucho menos espacio que un DOCX para documentos simples.
Úsalo cuando quieras entregar documentos con formato sencillo sin problemas de incompatibilidades, o como formato intermedio cuando necesitas compartir un documento con formato básico, cuando no sepas el sistema operativo o el programa que usa el receptor, o para documentos que deben abrirse en múltiples plataformas sin problemas.
MD
El formato MD (Markdown) es un lenguaje de marcado ligero creado por John Gruber en 2004, diseñado para ser legible en texto plano y convertible a HTML.
Utiliza una sintaxis simple con caracteres especiales para indicar formato (por ejemplo, # para títulos, ** para negritas, - para listas). Markdown es el formato estándar en documentación técnica, para archivos readme de proyectos, wikis y plataformas como GitHub, Reddit o Stack Overflow.
Es muy fácil de usar, ya que su sintaxis es simple y rápida de aprender y permite la escritura rápida en cualquier editor de texto plano.
Es imprescindible si estudias informática, ingeniería o ciencias, y es cada vez más usado por estudiantes de todos los grados por su simplicidad, potencia y portabilidad.
Como persona universitaria, puedes darle infinidad de usos: tomar apuntes fácilmente, crear contenido directamente para blogs o como borradores sencillos para trabajos académicos
TEX & LATEX
Es un lenguaje de composición tipográfica basado en TeX que es el estándar absoluto en matemáticas, informática, física y ciencias en general por su capacidad para representar ecuaciones complejas con belleza tipográfica profesional.
No es WYSIWYG (What You See Is What You Get = lo que ves es lo que obtienes), sino que se escribe un código que posteriormente se compila a PDF permitiendo así separar por completo el contenido de la presentación para concentrarse en la escritura.
Es importante para ti como persona universitaria si estudias un grado STEM (Ciencias, Tecnología, Ingeniería, Matematicas) porque es el estándar para las tesis doctorales de Ciencias. Además, muchas revistas científicas sólo aceptan artículos en LaTeX.
- Su principal fortaleza es la facilidad con la que crea documentos con ecuaciones complejas que en Word serían una pesadilla de composición.
- Sus principales problemas son la acusada curva de aprendizaje necesaria (ya que requiere aprender mucha sintaxis), y que no es WYSIWYG (no ves el resultado mientras escribes).
CSV
CSV (Comma-Separated Values, o Valores separados por coma) es un formato de texto plano usado para representar datos tabulares (filas y columnas), donde cada línea es una fila y los valores se separan por comas (o punto y coma en configuración española).
Aunque técnicamente es TXT, se considera formato específico por su estructura. Es el estándar universal para intercambio de datos entre aplicaciones (Excel, bases de datos, software estadístico): simple, ligero y legible tanto por humanos como por máquinas.
Como persona universitaria, es importante que lo conozcas porque es el formato estándar para trabajar con datos en investigación, análisis estadístico y ciencia de datos. Cualquier estudiante que trabaje con datos (encuestas, experimentos, datasets) debe dominar CSV, ya que permite intercambiar datos entre Excel, SPSS, R, Python y cualquier herramienta de análisis.
PDF, (Portable Document Format o formato de documento portable) no es formalmente un formato de archivo de texto en sí, sino que fue diseñado por Adobe en 1993 para presentar documentos de manera independiente del software, hardware y sistema operativo y para que, por tanto, se visualice el contenido en el formato original (fuentes, imágenes y diseño).
Es un formato de solo lectura, lo que garantiza que el receptor vea justo lo que el autor creó. Además de texto, puede contener otros elementos como imágenes, formularios interactivos, firmas digitales y metadatos.
Es importante que lo conozcas porque es (o debería ser) el formato de entrega final de todo tipo de trabajos académicos en la universidad: todo documento importante debes entregarlo en PDF para garantizar que el destinatario lo vea exactamente tal y como lo diseñaste, independientemente de la aplicación que se use para su visualización.
Además, así tienes la garantía de que la información no sea modificada a posteriori.
Como puntos adicionales a tener en cuenta, debes saber que permite medidas de protección como el bloqueo contra edición, copia o impresión: así te garantizas de que nadie hará un uso inadecuado de tu trabajo.
Saber crear PDFs optimizados y accesibles es una competencia profesional básica que debes dominar desde el primer curso, ya que el formato PDF es el estándar para la presentación de artículos científicos, libros o capítulos de libros académicos, documentación oficial, TFGs, TFMs y tesis doctorales.